QReino - Sinclair QL - Introducción

Jueves, 21 de noviembre de 2024

Año XXV / Edición 298 / 1 de noviembre de 2024

SINCLAIR QL

INTRODUCCIÓN

La historia de un hombre ligada a sus empresas y a la informática...

LOS PRIMEROS PASOS...

Para situar cronológicamente al QL debemos retroceder hasta los años 80, una década de oro para la informática personal, en la que destacaron multitud de ingeniosas máquinas y fabricantes.

En esta breve introducción, nuestro protagonista es Sir Clive Marles Sinclair, fundador de varias empresas que consiguieron acercar la informática a todo el mundo, a través de unos ordenadores económicos pero con buenas posibilidades. Incluso desarrolló otros muchos productos a lo largo de su vida, algunos pioneros, con mayor o menor acierto (calculadora electrónica de bolsillo, una radio diminuta, televisor portátil, reloj led, vehículo eléctrico monoplaza...).

Prácticamente todos sus artículos tuvieron en común un tamaño contenido o el más pequeño posible, buscar el abaratamiento de costes de producción al máximo (a costa de disminuir la calidad) y precios de venta más bajos, para así llegar al mayor público posible.

Sir Clive Marles Sinclair nació en Surrey, cercano a Richmond, un 30 de julio de 1940, siendo el mayor de tres hermanos. Desde el principio demostró un gran interés por las matemáticas y los circuitos electrónicos.

Se introdujo en el sector empresarial con Sinclair Radionics Ltd., el 25 de julio de 1961. Aprovechó su base teórica y práctica dándose a conocer al mundo con su Microamplificador Sinclair, que apareció en anuncios de media página en diversas revistas. Esto sucedió en el mes de noviembre de 1962.

La empresa Science of Cambridge Ltd., ligada a la persona de Sir Clive Sinclair, presentó en 1977 el MK 14 (Microcomputer Kit 14). Sin embargo, su gran entrada en la informática de consumo fue en febrero de 1980 con el ZX80, la única computadora de color blanco de Sinclair, cuya carcasa y teclado fueron diseñados por Rick Dickinson (diseñador industrial de posteriores productos de la compañía).

Transcurridos unos meses, en noviembre, la empresa cambió su nombre a Sinclair Computers Ltd. En marzo de 1981 sería Sinclair Research Ltd. Durante ese mismo mes lanzó el mítico ZX81, cuya carcasa y teclado también serían diseñados por Rick Dickinson, obteniendo algunos premios por su creación.

Pero fue en abril de 1982 cuando presentó uno de los ordenadores más conocidos de todos los tiempos: el ZX Spectrum, siendo Richard Francis Altwasser el diseñador encargado del hardware, mientras que la carcasa y el mítico teclado de goma fueron nuevamente obra de Rick Dickinson.

Con todos los modelos mencionados, se introdujo la informática en los hogares, gracias a unos precios muy competitivos.

QUANTUM LEAP...

También Sinclair intentó hacerse un hueco en el reñido mercado profesional, con un ordenador que apareció en enero de 1984 (aunque sufrió algunos retrasos hasta llegar al público). Hablamos del esperado QL (Quantum Leap). Fue considerado como el ordenador profesional de Sinclair, representando un enorme salto cuantitativo y cualitativo con respecto al resto de las máquinas de la mencionada compañía.

El hardware interno del QL (placa base, componentes y especialmente los chips ZX8301 y ZX8302) fue diseñado por David Karlin, mientras que la carcasa y el teclado estuvieron a cargo, otra vez, de Rick Dickinson (consiguiendo un nuevo premio en Italia). La parte del Sistema Operativo (QDOS) recayó sobre Tony Tebby, el SuperBasic por Janice Rosemary Jones y, en el caso de los microdrives, participó David Southward.

Estamos frente a un ordenador totalmente diferente, muy potente (no utiliza el Z80 de ZILOG como anteriores modelos de la compañía, sino que opta por un 68008 de Motorola a 7,5 MHz), pensado para un uso más serio y con enormes posibilidades de ampliación, aunque con dos lastres iniciales: los microdrives (que restaban potencia al ordenador, además de su pobre fiabilidad / duración) y la baja calidad del teclado de membrana. Había que recurrir a nuevo hardware para suplir las carencias (teclados profesionales, tarjetas de ampliación de memoria, disqueteras externas...).

El procesador es arropado por otros chips auxiliares (Intel 8049, ZX8301 y ZX8302). Disponía de 48 KB de ROM en su versión final (con el QDOS y el SuperBasic) y 128 KB de RAM, ampliables.

Hay que hacer notar que, al parecer, el proyecto inicial del QL no se pareció mucho al resultado final. Se habló de la creación de una máquina portátil con una serie de particularidades (como la inclusión de un módem). Pero como decimos, el ordenador resultante tuvo poco que ver con esa idea original.

Con respecto al Sistema Operativo, QDOS no fue la primera opción. El Sistema Operativo 68K/OS de GST Computer Systems (realizado por Tim Ward) iba a ser el que inicialmente portara el QL, pero retrasos en su realización hicieron que finalmente fuera QDOS. Posteriormente, GST Computer Systems, lo vendería como una ampliación para el QL. De todas formas, 68K/OS demostró ser un buen Sistema Operativo, superando en varios aspectos a QDOS.

Siguiendo con la historia, en octubre de 1984 nació un nuevo miembro de la saga Sinclair, el ZX Spectrum + (retornando a los 8 bits), con una estética similar a la del QL.

EL DECLIVE...

Durante el mes de enero de 1985 la empresa presentó un curioso invento no relacionado con la informática. Se trataba del C5 (un vehículo eléctrico monoplaza de tres ruedas), cuyo fracaso provocó en breve tiempo una aguda crisis en la compañía. La empresa Sinclair Vehicles, encargada de la fabricación del C5, quebró, debiendo unos 165 millones de pesetas (de entonces) a 110 suministradores. Aunque su publicidad y precio fueron agresivos, pudieron más los defectos de fabricación, su escasa seguridad para circular y su lentitud.

Pese a todo, un nuevo modelo de ordenador, el ZX Spectrum 128 (un desarrollo conjunto de la empresa española Investrónica y ), fue lanzado inicialmente en España (septiembre de 1985), para posteriormente hacerlo en el Reino Unido (febrero de 1986). Esta máquina continuó la línea estética iniciada por el QL, pero volviendo a crear un ordenador de 8 bits, emparentado con los anteriores ZX Spectrum, aunque potenciando algunas características (dos modos de funcionamiento, ROM de 32 KB, RAM de 128 KB, sonido mejorado, más puertos de conexión, mejor disipación del calor...).

También Sinclair estuvo trabajando en una versión mejorada del QL (QL II). Los rumores fueron muchos. Las revistas especializadas publicaron algunas referencias sobre las posibles características del ordenador (256 o 512 KB de RAM, incorporación en ROM de todo el paquete de PSION que anteriormente se presentaba en cartuchos microdrives, e incluso que usaría el entorno GEM).

LA ERA AMSTRAD...

Según parece, aunque Sinclair pagó 10 de los 15 millones de libras que adeudaba, finalmente, tanto el logotipo como el negocio de sus computadoras fue vendido a Amstrad (abril de 1986). La compra de estos derechos fue de 5 millones de libras. Además, Amstrad, pagó 2 millones de libras más por todo el stock existente. La operación, por tanto, alcanzó un total de 7 millones de libras.

Amstrad lanzó posteriormente los modelos ZX Spectrum +2, ZX Spectrum +3, ZX Spectrum +2A, ZX Spectrum +2B, PC 200, PC 500, así como algún que otro equipo más PC bajo el nombre de , en los que se notaba claramente la impronta de Amstrad (ordenadores de mayor tamaño siguiendo la estética de la marca y mejor calidad de construcción), dejando a un lado el QL, al que la suerte no sonrió desde su nacimiento.

En algunas revistas especializadas de la época, se recogieron unas declaraciones del presidente de Amstrad (Alan Sugar) sobre el QL: "No veo mucho futuro en él. En su forma actual ha muerto". De todas formas, aseguró que su empresa estudiaría la máquina y garantizaría un stock de piezas durante 7 años... Casi 19 000 Sinclair QL quedaban en stock... Amstrad terminó abandonando la idea de continuar su fabricación.

Y CUENTAN LAS LEYENDAS...

Cuando Amstrad se hizo con , entre los proyectos en que esta última estaba trabajando se encontraba un "Super Spectrum" (el Low-cost Colour Computer o LoCC, conocido como Loki, que intentaba inspirarse en los Amiga de Commodore, ofreciendo excelentes prestaciones gráficas y de sonido, basándose en dos custom chips.

Dicho ordenador sustituiría al ZX Spectrum 128, y hubiera aparecido a un precio muy competitivo.

Sus características más destacables eran: CPU de la familia Z80 a 7 MHz., 128 KB de RAM (ampliable a 1 MB), una resolución máxima de 512 x 256 píxeles, hasta 256 colores, capacidades 3D, sonido de alta calidad, diversas posibilidades de almacenamiento (casete, disco flexible y disco duro) y numerosos conectores (interface para disco, joystick, impresora, red, light pen, sonido, casete, cartuchos ROM de hasta 1 MB, RGB, TV, vídeo compuesto, RAM extra, bus del Z80, etc.). Además, habría soportado teclados musicales, CD-ROM, módem, grabadoras de vídeo, ratón, etc.

Desgraciadamente dicho ordenador no vería nunca la luz.

Es muy probable que el proyecto Loki inspirara a otros que aparecieron posteriormente, como el ordenador SAM Coupé de Miles Gordon Technology (con un Z80B a 6 MHz., 256 KB de RAM ampliables, cuatro modos gráficos, numerosos interfaces, una o dos unidades extraíbles de disco de 3,5 pulgadas y un teclado compuesto por 72 teclas). Un buen ordenador que llegó tarde (finales de 1989) a un mercado que migraba a las máquinas de 16 bits.

Finalmente, otros dos proyectos que permanecieron en el olvido fueron Janus y Pandora. Janus es quizás el más misterioso, ya que apenas hay información. Se piensa que pudo tratarse de una consola por su extraño diseño vertical. En cuanto a Pandora, se trataba de crear un ordenador portátil de 8 bits con su pantalla incorporada. Se barajaban 128 KB de RAM, su Sistema Operativo sería una versión del CP/M y emplearía como soporte de la información los "Silicon Wafers". Este ordenador que podía funcionar a pilas, tenía previsto su lanzamiento en el otoño de 1986...

RESURGIENDO DE LAS CENIZAS...

Pese a todo, Sir Clive Sinclair retornó posteriormente con la fundación de la empresa Cambridge Computer Ltd., presentando el 17 de febrero de 1987 un ordenador portátil, el Z88 (quizás inspirado en el proyecto Pandora), que ya no utilizaba el nombre y logotipo de .

El Z88 podía funcionar mediante una fuente de alimentación externa de 6,5 voltios o haciendo uso de cuatro pilas alcalinas AA (con hasta 20 horas de uso).

Este ordenador posee una pequeña pantalla LCD Supertwist de 8 líneas por 104 columnas (texto) y 640 x 64 píxeles (grafícos), con un buen nivel de contraste. En su interior hay un procesador CMOS Z80A a 3,2768 MHz. Su ROM (128 KB ampliables) incorpora varios programas y utilidades ofimáticos, así como una versión del lenguaje BBC BASIC. Podía contar, de serie, con hasta 512 KB de RAM, con posibilidad de ser ampliada mediante cartuchos. Su silencioso teclado de goma recuerda al del Spectrum 16/48 KB. Puede transmitir datos a un PCW, Apple, Commodore, Amiga, Atari y PC.

Aunque el Z88 tenía buenas características, sus ventas no salvaron de la quiebra a Cambridge Computer Ltd.

HASTA SIEMPRE...

El 16 de septiembre de 2021, a la edad de 81 años, fallecía en Londres Sir Clive Sinclair, dejando un importante legado a través de sus numerosos inventos y de su particular forma de entender la Informática.

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